Empirismo

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La palabra empirismo viene del griego empeiría, que significa experiencia, y hace referencia a la importancia que tienen los sentidos para el conocimiento humano. En este sentido podría decirse que Aristóteles y Santo Tomás fueron empiristas.

En la Edad Moderna surge la corriente empirista en las Islas Británicas como una crítica a la corriente racionalista del continente europeo, aunque compartiendo una preocupación común por el tema del conocimiento humano y de la ciencia.

Sus principales representantes son: Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke, George Berkeley y David Hume.

En contraposición con el racionalismo los autores empiristas afirman:

El recurso a la experiencia de los sentidos como único criterio de verdad. Esto significa que no debe aceptarse ninguna tesis que no pueda ser verificada en la observación o en la experimentación.

Negación de las ideas innatas. No hay conocimientos independientes de la experiencia, del dato sensible.

Actitud antimetafísica y admiración por las ciencias naturales.

Negación de la posibilidad de un conocimiento de validez universal y necesaria. La ciencia tiene un valor probabilística y provisional.

El conocimiento sensible o experiencia es a la vez el origen y el límite del conocimiento humano.

John Locke (1632 – 1704)

John Locke

Nació en Wrington (Inglaterra). La lectura de las obras de Descartes le motivó al estudio de la filosofía y le hizo abandonar sus estudios eclesiásticos. Su amistad con Shaftesbury, jefe del partido whig, el partido liberal, le hizo reafirmarse en su defensa apasionada de las libertades humanas. La revolución de Cromwell y las luchas políticas le hacen huir a Holanda. Restaurada la monarquía con Guillermo de Orange, vuelve a Inglaterra y ocupa importantes cargos en la Administración.

Sus obras más importantes son:

Ensayo sobre el entendimiento humano, Carta sobre la tolerancia y Dos tratados sobre el gobierno civil.

El ensayo del entendimiento humano.

En esta obra trata Locke del origen del conocimiento humano y de la naturaleza de las ideas, en abierta oposición y crítica al racionalismo cartesiano, si bien influido por su método, y por su idealismo: el conocimiento humano es un conocimiento de ideas en la mente. La mente humana es para Locke un papel en blanco (the mind is a white paper). Quiere decir que todo nuestro conocimiento, todas las ideas de la mente son producto del aprendizaje, de la experiencia, del conocimiento sensible. La experiencia es la fuente del conocimiento humano. En el capítulo primero afirma:

“Supongamos, por tanto, que la mente, es según decimos, como un papel en blanco, carente de todo signo, sin ninguna idea, ¿cómo llega a estar provista de ellas? A esto respondo con una sola palabra, de la experiencia; en ella se funda todo nuestro conocimiento y de ella se deriva en última instancia”.

Las ideas son cualquier contenido de conciencia obtenido por la experiencia. Según Locke estas ideas son de dos tipos: de sensación y de reflexión.

La sensación es la experiencia externa, las percepciones a través de las cuales conocemos el mundo que nos rodea, por ejemplo la luz, el color, etc. La reflexión es la experiencia interna por la que conozco mis estados de ánimo, si estoy triste o alegre. Sensación y percepción son las dos fuentes del conocimiento humano, por tanto rechaza desde el capítulo primero la posibilidad de ideas innatas o caracteres originarios impresos en la mente.

Las ideas son a su vez simples y compuestas. Las ideas simples son los materiales del conocimiento, que nuestro entendimiento organiza formando ideas compuestas, repitiendo, comparando y uniendo las ideas simples. Así se expresa en el capítulo 12:

“Pero aunque es cierto que la mente es completamente pasiva en la recepción de todas sus ideas simples, también es cierto que ejerce varios actos propios por los cuales forma otras ideas, compuestas de sus ideas simples, las cuales son como los materiales y fundamento de todas las demás. Los actos de la mente por los cuales ejerce su poder sobre sus ideas simples son principalmente estos tres:

Combinar varias ideas simples en una idea compuesta; así es como se hacen todas las ideas complejas.
El segundo consiste en juntar dos ideas, ya sean simples o complejas, para ponerlas una cerca de la otra, de tal manera que pueda verlas a la vez sin combinarlas en una; es así como la mente obtiene todas sus ideas de relaciones.
El tercero consiste en separarlas de todas las demás ideas que las acompañan en su existencia real; esta operación se llama abstracción, y es así como la mente hace todas sus ideas generales. Todo esto muestra cuál es el poder del hombre, y que su modo de operar es más o menos el mismo en los mundos material e intelectual. Porque en ambos casos los materiales de que dispone son tales que el hombre no tiene poder sobre ellos, ni para fabricarlos, ni para destruirlos; cuanto puede hacer el hombre es, o bien unirlos, o bien colocar uno junto al otro, o bien separarlos completamente".

En la formación de las ideas compuestas, Locke dedica una atención especial a la idea de sustancia -noción básica en la metafísica cartesiana -. Esta idea de sustancia es en realidad la unión de un cierto número de ideas simples que pertenecen a un solo sujeto. Por ejemplo, de una mesa tengo ideas simples en cuanto a la forma, al color, a la textura etc., esas ideas las une la mente suponiendo un sustrato donde subsisten, el concepto o nombre de mesa. Pero este sustrato o sustancia no es más que una necesidad psicológica de unificar todas las percepciones o ideas simples en un sujeto o sustancia única. Locke no niega tajantemente la existencia de esa sustancia, sino que afirma su incognoscibilidad. Las tres sustancias más importantes son, la sustancia corpórea, el alma y Dios. No tenemos un conocimiento cierto y riguroso de ellas, sino una suposición o creencia. Locke coloca a la corriente empirista en el camino del agnosticismo y del escepticismo que desarrollará hasta sus últimas consecuencias David Hume.

Además la postura de Locke en el conocimiento no sólo es idealista en el sentido de que nuestro conocimiento es un conocimiento de ideas en la mente, sino también porque la realidad exterior queda muy reducida, puesto que las cualidades secundarias de las cosas como el color, olor, sabor, sonido, calor y frío son meras representaciones o alteraciones del sujeto, y no cualidades reales como la figura, la dureza, el movimiento o el reposo.

En cuanto a los límites del conocimiento humano, Locke señala que hay distintos tipos de juicios o proposiciones:

Unos son tautológicos, es decir son necesariamente verdaderos porque son identidades, por ejemplo, una cosa es igual a sí misma, A es A.

Otros juicios son conclusiones en una demostración, por ejemplo, las tres alturas de un triángulo se cortan en un punto.

Juicios que establecen una relación entre sujeto y predicado cuya verdad sólo puede aceptarse con el recurso a la experiencia, por ejemplo, el sol emite luz y calor.

Juicios de existencia, como por ejemplo yo existo. En estos juicios la certeza sólo es posible a través de la observación de los sentidos, en el caso del juicio Dios existe, esta certeza no es posible.

Toda la crítica del conocimiento humano y la afirmación de sus límites, será profundamente meditada por Manuel Kant en su obra cumbre Crítica de la razón pura, pero ya en Locke se manifiesta con claridad una profunda crítica a la metafísica como conocimiento real y verdadero.

Dos Tratados sobre el gobierno civil

En esta obra Locke expone su pensamiento político no menos importante que el tema del conocimiento. En el Tratado segundo defiende la teoría del contrato social, distinguiendo el estado natural del social. El ser humano renuncia a su libertad para preservar el orden y la seguridad. El fin más importante del estado es preservar la propiedad y los derechos de los ciudadanos, mantener el orden social y el respeto a las leyes. Cada individuo tiene derecho a la vida, a la integridad corporal, a la libertad y a la propiedad que adquiere con su trabajo. A diferencia de Hobbes entiende que el poder del Estado no puede ser absoluto. El poder del monarca está en el pueblo -principio de la soberanía popular-. Afirma, asimismo, la separación de los poderes del estado: legislativo, judicial y ejecutivo.

Locke es el primer gran defensor de los derechos humanos y el primer teórico de la democracia -según la entendemos hoy día- y uno de los padres del pensamiento liberal.. Sus ideas políticas fueron ampliamente desarrolladas por los autores de la Ilustración: Voltaire, Diderot y Rousseau fundamentalmente.