La diversidad de los microorganismos

De Wikillerato

La edad estimada de la Tierra se sitúa en torno a los 4.600 millones de años. Las primeras evidencias de vida en nuestro planeta se remontan hacia los 3.900 millones de años. Estas evidencias apuntan, como no podía ser de otra manera, a formas de vida microscópicas: microorganismos.

Durante los 3.000 millones de años siguientes sólo existió vida microbiana, y su acción modificó la composición química de la atmósfera, condicionando la evolución de los seres que aparecerían después. Posiblemente el papel más influyente lo jugaron las primeras bacterias fotosintéticas, surgidas hace aproximadamente 3.400 millones de años, cuya actividad fué enriqueciendo paulatinamente la atmósfera primitiva en O2. Gracias a este enriquecimiento, en torno a un millón de años más terde empezaron a aparecer los primeres seres aeróbicos -la vida hasta ese momento había prosperado en la anoxia-. En la actualidad, los microorganismos siguen jugando un papel fundamental en la biosfera, asegurando el cierre de los diferentes ciclos de los elementos (C, N, O, P, S).

Visto desde una perspectiva planetaria, se podría afirmar que la vida de este planeta es fundamentalmente microbiana: se ha estimado que, a pesar de su tamaño, los microorganismos representan casi la mitad de la biomasa terrestre. Para que nos hagamos una idea de la abundancia y diversidad de los microorganismos, diremos que en sólo un gramo de tierra fértil es posible encontrarse hasta mil millones de bacterias y casi un millón de organismos más si juntamos hongos, algas y protozoos.

Esta enorme biodiversidad no sólo tiene relevancia a nivel ecológico, sino que también presenta interés desde el punto de vista económico.