La diversidad de los microorganismos

De Wikillerato

Los microorganismos son las formas de vida más sencillas que conocemos, pero ello no debe hacernos subestimar su complejidad. Visto desde una perspectiva planetaria, se podría afirmar que la vida de este planeta es fundamentalmente microbiana: se ha estimado que, a pesar de su tamaño, los microorganismos representan casi la mitad de la biomasa terrestre. Para que nos hagamos una idea de la abundancia y diversidad de los microorganismos, diremos que en sólo un gramo de tierra fértil es posible encontrarse hasta mil millones de bacterias, y casi un millón de organismos más si juntamos hongos, algas y protozoos.

Las primeras evidencias de vida en nuestro planeta se remontan hacia los 3.900 millones de años. Estos primeros seres vivos eran microorganismos. Durante los 3.000 millones de años siguientes sólo existió vida microbiana, y su acción modificó la composición química de la atmósfera, condicionando la evolución de los seres que aparecerían después. En la actualidad, los microorganismos siguen jugando un papel fundamental en la biosfera, asegurando el cierre de los diferentes ciclos de los elementos (C, N, O, P, S).

La vida microbiana es extremadamente ubicua: es posible encontrarla en prácticamente cualquier hábitat del planeta. De hecho, practicamente la mayoría de los récords de resistencia en ambientes hostiles son ostentados por microorganismos: Pyrolobus fumarii puede vivir a más de 110ºC en las fumarolas volcánicas del fondo de los océanos, mientras que Polaromonas vacuolata, es capaz de crecer en aguas a 0ºC; y así podríamos poner varios ejemplos para otros factores como la presión, la sal o el PH.

Esta enorme biodiversidad no sólo tiene relevancia a nivel ecológico, sino que también presenta gran interés desde el punto de vista económico (en casos como por ejemplo la biodegradación de vertidos del petróleo, o en la producción de nuevos antibioticos).